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在江西信丰县水土保持教育基地，因稀土开发留下的尾砂山和周围脐橙园形成对比。新华社记者周科摄
一段时间以来，有关稀土资源的话题十分尖锐、热闹。美国因何封存国内稀土资源丰富的大矿？日本大量进口稀土资源有什么战略意图？稀土材料到底有怎样重要用途？中国稀土资源急剧减少背景下，美日等发达国家对中国一再施压，迫使中国继续廉价出口稀土资源意欲何为？中国该如何有效开发和保护稀土资源？……种种提问和观点可以让我们认真研究和探讨。
有关证据显示，2010年我国出口稀土39813吨，比原计划30258吨高出9555吨。与此同时，稀土走私继续泛滥，进而引发私挖盗采环境恶化加剧。据统计，在2009年前后不到一年的时间里，我国海关连续破获稀土走私大案，涉案稀土总量上万吨。
在全球稀土资源争夺日趋激烈的形势下，我们应借鉴一些国家的经验，有计划地开发稀土资源，有效利用和保护稀土资源。
长期以来，我国以“猪肉”甚至“大白菜”价格大量廉价出口稀土资源，导致稀土资源储备急剧减少。2009年10月，“稀土之父”、中国科学院院士徐光宪在接受各个媒体采访时指出，我国南方五省蕴藏着非常宝贵的中重型稀土，工业储量达150万吨，但已经开采90多万吨，只剩下60万吨，按照现在的开采速度，10年就开采完了。到时候，我们要向美国和日本购买，他们可能会以上百倍、上千倍的价格“出售”稀土材料。
我国稀土资源浪费惊人。据徐光宪介绍，包头主东矿年开采铁矿石1000万吨中含稀土50万吨，其中利用10%，浪费10%，其余80%进入尾矿坝。世界最大稀土矿白云鄂博矿稀土资源可能在30年内消失。徐光宪曾在2005年、2006年两次上书国务院，紧急呼吁保护白云鄂博矿和稀土资源，避免黄河和包头受放射性污染。
稀土是战略资源，即可民用又可军用，但是，中国一直向美国和日本出口稀土资源。中国对稀土资源的开采和贸易实行有序管理的做法符合W T O规则。在这个原则问题上，咱们不可以屈服于其他几个国家的压力。
在相当长时期，我国稀土资源开发过程中存在生产方式粗放、资源浪费严重等一系列问题，特别是一些企业环保意识薄弱，环境污染非常严重。例如，池浸工艺每开采一吨稀土，要破坏200平方米的地表植被，剥离300平方米表土，造成2000立方米尾矿，每年造成1200立方米的水土流失。
江西省赣州市矿管局局长李国清介绍：“从20世纪80年代中末期起，在‘大矿大开、小矿放开，有水快流’错误思想影响下，赣州稀土资源陷入滥采滥挖、无序竞争的混乱局面，几乎县县开采，最高峰时有采矿证的矿山就达1035个。”他指出：“由于技术和思想观念落后，许多开采行为‘吃一半扔一半’不仅严重浪费了资源，还对当地生态环境能够造成极大破坏，一片青山几个月后就满目疮痍，黄土一片。”据赣州市副市长刘琮介绍：“为保护环境，提高稀土资源利用率，从2003年起，赣州市全面停止了综合回收率不到50%的池浸工艺，2007年全面停止回收率不到70%的堆浸工艺，积极探索并全部采用回收率在80%以上的原地浸矿工艺。”但是，业内有经验的人指出，即使改进开采工艺，也没办法避免对环境能够造成破坏，而且矿区地表植被一旦遭到破坏，恢复十分困难。
一年多前，美国《》网站发表题为《有利于地球的元素被毁灭性开采》的文章写道，当代最绿色环保的一些科技———从电动汽车到节能灯泡到大型风力发电机———都依赖一组特殊的物质才能存在，它们被统称为稀土元素，这些元素几乎完全产自中国。稀土元素中的镝和铽非常紧缺，因为它们是绿色能源产品的魔法配料。极少量的镝能够使电机中的磁铁变轻90%，铽则可以使灯泡节能80%。世界上99%的镝和铽产自中国，而中国的产量大部分产自广东省北部和邻省江西的约200个矿山。开采稀土资源严重破坏了当地生态环境。文章介绍说，古云村，一个位于中国东南部的小村落，茂密的竹林和香蕉林中，环境破坏的痕迹清晰可见，棕红色板结泥土已经龟裂，山谷下的土地寸草不生，那里曾经生长着青翠的水稻。用来提取稀土元素的酸性物质最终进入溪涧和河流，破坏稻田和渔场，污染水源。这可能就是美国封存本国稀土矿而从中国进口稀土的主要原因。
1986年，中国稀土产量首超美国。美国一份名为《稀土元素———全 球 供 应 链 》 的 报 告统计显示，2009年，中国稀土储量为3600万吨，占全球稀土储量的36%，产量为1 2万 吨 ， 占 世 界 稀 土 产 量 的97%。与之形成鲜明对比的是，美国稀土储量为1300万吨，占世界稀土储量的13%，而产量为零，所需稀土资源主要从中国进口。
据统计，1980年，全世界稀土产量为2.6万吨，2007—2008年，全球稀土年产量达到12.4万吨，其中产量最多的中国为12万吨，占全球稀土产量的96.8%，其次是印度，为2700吨，巴西650吨。美国和独联体国家稀土储量占全球稀土储量的32 .5%，但迄今稀土产量几乎为零；澳大利亚稀土资源丰富，但几年后才能提供稀土资源；日本、美国等发达国家继续大量进口稀土资源。2010年12月德国《明镜》周刊报道，德国将在2011年建立稀土等原材料研究中心，德国科研界将为保证本国工业发展提供安全、可持续、存在竞争力的原材料做出贡献。但是，这不是短期可以在一定程度上完成的。今后相当长时期内，全球对稀土资源的需求将继续增加，稀土资源价格持续看涨。
基于全球稀土资源供需趋势和中国稀土资源储量减少的形势，我国的政策应该是，第一，加强宏观调 控 ， 进 一 步 整 治 和 规 范 开 发 秩序 ， 提 高 稀 土 资 源 回 收 率 和 利 用率；第二，在开采过程中，逐步的提升生产的基本工艺水平，千方百计保护生态环境，不为子孙后代留下后患；第三，增加研发投入，增强科学技术创新能力，掌握核心专利和提高核心竞争力，增加在国际市场的话语权和 定 价 权 ， 提 高 综 合 经 济 社 会 效益。与此同时，要建立储备制度。“稀土之父”徐光宪指出，美国国防部和日本防卫厅都有战略元素储备制度，规定包括16种稀土元素在内的35种元素为战略元素。他提出，我们也应该建立战略资源储备制度。
现有勘探表明，全球29个国家和地区拥有稀土资源，但大多分布在在几个国家和地区。据美国地质调查局的资料，2009年世界稀土资源蕴藏量约9850万吨，其中，中国占36.5%，独联体国家占19.3%，美国占13.2%，澳大利亚占5.5%，印度占3.1%，其他几个国家和地区占22.3%。
中国稀土储量曾占全球储量的约90%。从1958年开始，中国开采稀土资源，50多年来，为其他几个国家供应了大量稀土资源，国内稀土储量急剧减少。特别是从20世纪90年代至今，中国稀土资源出口量增长了10倍，中国稀土资源出口量已占世界稀土资源出口总量的90%以上。《上海证券报》2010年10月援引商务部官员介绍的多个方面数据显示，过去13年来，中国稀土资源储量占全球已探明稀土资源总储量的比重已从43%降至30%，按照现在的开采速度，中国稀土资源仅能维持未来15至20年的需求。
美国的稀土储量居世界第三位，为保护稀土资源，美国在1997年就封存了国内最大的已探明稀土储量达430万吨的芒廷帕斯矿。美国《科学新闻》2010年11月19日援引一份新的报告称，美国14个州发现了大量稀土矿藏，其中已知储量最大的是加利福尼亚州的芒廷山口、阿拉斯拉州的博坎山脉和怀俄明州的贝尔洛奇山。
出于国家安全和经济安全的考虑，美国正在重整稀土战略，准备重启稀土开采。英国《金融时报》网站2010年9月刊登题为《美国重整稀土战略》的文章介绍：“美国正匆忙采取行动，恢复生产国防装备和绿色科技所必需的原材料，以应对各方对中国主导稀土行业日益加剧的忧虑。”文章援引众议院凯茜·达尔肯伯的话说：“如果我们不采取行动，确保我们有充足的供应，那么在国家安全和经济安全方面，我国肯定将陷入危险境地。”她已拟定法案，旨在使美国未来五年内实现自给自足。
澳大利亚迄今仍是稀土生产为零的国家，但投资者预计，澳大利亚数年内或成稀土生产大国。法新社2010年10月援引澳大利亚莱纳斯矿业公司负责公司业务发展的副总裁马修·詹姆斯的话说：“由于中国自身资源有限、中国本国发展需求和中国提高国内生产效率的愿望，我们大家都认为，今后5年到10年，中国有几率会成为稀土净进口国。”一位稀土投资者说，人们很快就会“高度关注”澳大利亚。他说：“当你阅读最近有关稀土稀缺性的国际文献时，你会发现其中提到澳大利亚。但是，没有人了解，澳大利亚的稀土储量占世界稀土储量的46%。而且，我们的矿藏可能是世界上最丰富、最好的。”
日本没有稀土资源，却是储备稀土资源最多的国家。《日本时报》网站2010年10月援引日本经济产业省的多个方面数据显示，日本90%的稀土供应依赖中国。据日本冲绳大学教授介绍，日本从1993年起开始建立稀有金属储备制度和基地。据估计，目前日本的稀土存量已经足够该国使用至少20年。2010年10月10日，香港《明报》社评指出，科技大国日本早在20年前就开始落实稀土储备，日本的策略具有深厚战略意图。日本的稀土储量可以用50年。2010年10月3日法新社援引日本帝京大学教授谷内达关于进口稀土资源的建议：“从长远来看，日本应该使其供应多样化并更好地进行风险管理。90%的供应依赖中国是很棘手的。”日本继续从中国进口稀土资源的同时，正在扩大其他来源。据法新社2010年10月22日介绍，日本和越南准备就联合开发稀土资源达成协议。越南两处稀土矿每年至少提供7000吨稀土资源，足以满足日本20%以上的稀土需求。据2010年11月24日日本《读卖新闻》介绍，日本一家商社在 澳 大 利 亚 获 得 了 稀 土 矿 山 开 采权，已与当地某非公有制企业就有关问题基本达成共识。如果正式达成协议，日本可在今后数年内确保每年获得约8500吨稀土，相当于日本稀土年需求量的近30%。
目前，全球已探明稀土资源不到一亿吨，是既稀缺又很重要的战略性资源。曾任国务院稀土领导小组专家组成员的熊家齐2010年3月19日在接受记者正常采访时指出，基本上没有人不承认稀土在新能源、节能环保、新材料等战略性新兴起的产业中起着至关重要的作用，而“新能源与自动化融化，21世纪会成为产业大革命的世纪。”
稀土材料的用途十分普遍而重要。2010年4月，湖南稀土金属材料研究院院长在接受各个媒体采访时指出，稀土的每一个元素都能形成上千亿元的产业。因此，稀土被称为“工业维生素”。稀土资源在诸多产业均有广泛应用，不仅在高科技产业，而且手机、电脑硬盘、显示器等大量生活日用品的生产不能离开稀土。因此，稀土又被称为货线月，日本《富士产业商报》刊登题为《中国掌握美国尖锐武器制造业的命门》的文章援引美国国会稽查处(G A O )之前发表的报告数据显示，中国已经掌握了美国高科技武器制造的命门。文章介绍，稀土是钐、钕、镧、铽、铂等17种元素的简称，是制造“灵巧炸弹”的精密制导武器、雷达和夜视护镜等各种武器装备不可缺少和无法替代的元素。美国军需产业今后几年内不得不继续依赖从中国进口稀土。
2009年岁末，美国波音787梦幻客机试飞成功。其主要结构由碳纤维合成材料与钛材料制成，在远航时能节省20%的燃料，排放的温室气体也更少。这款飞机采用的新型材料与稀土、有色金属等原材料有关。美国以低廉的价格从中国等发展中国家进口这些原材料，再用这些原材料制成新型材料，组装成性能更好的飞机，并以很高价格卖给包括中国在内的国家。
汽车业和相关运输业是耗能最多的领域，而节能混合动力车的发展与稀土元素息息相关。英国《独立报》2010年1月发表的文章介绍，丰田的普瑞斯混合动力汽车年产量将达到100万辆，而生产每辆普瑞斯汽车需要16公斤稀土。熊家齐认为：“这一个数字可以质疑，可能不是16公斤稀土，而是16公斤稀土新材料。”据他计算，一辆普瑞斯汽车可能对稀土有10项应用，这中间还包括：应用了稀土储氢材料的电池，应用了稀土永磁材料的电机，应用了稀土催化剂的尾气处理催化剂、氧传感器、橡胶轮胎，应用了稀土材料的高价陶瓷，为减轻汽车重量和放射紫外线所使用的稀土合金和玻璃等等……一场新能源汽车的革命正在全世界内兴起，慢慢的变多的汽车制造企业着手开发混合动力车，对稀土新材料的需求将越来越多。
照明也是耗能大户，很多国家都在开发节能灯。《俄罗斯报》2010年10月报道，俄罗斯科学院南部科研中心的科学家正在研制一种特殊的灯泡，它的耗电量仅为传统白炽灯的1/40。中国杭州大明荧光材料有限公司总经理唐寅轩介绍，2009年中国生产了30亿个节能灯，占世界节能灯产量的80%，其中80%销往国外。一个会场中一盏14-18瓦节能灯的光效，相当于一盏100瓦钨丝灯的光效。唐寅轩认为，从节能灯生产的角度，提高灯的常规使用的寿命是一种必然。“一盏灯，2000小时，3000小时，甚至5000小时就死掉了，这样，荧光粉浪费了，灯管浪费了，电池原料浪费了，浪费了稀土资源。”他提出，政府与市场都应支持真正的节能、节材的企业和产品，回收灯管中的稀土发光材料。
1987年，稀土开始被用于电脑生产和其他电子科技类产品。而后，稀土广泛应用于众多高科技行业，从风电涡轮机到导弹、手机和照明，特别是稀土对清洁能源技术至关重要。稀土属于清洁能源产业的核心材料之列，甚至涉及军事高科技等国家安全核心部门，关乎国家间的战略竞争。美国“爱国者”导弹之所以能精确拦截来袭导弹，得益于其制导系统中使用了大约四公斤的钨钴磁体和钛铁硼磁体。美国“宙斯盾”系统的spy-1雷达也使用了由中国的稀土所制成的磁铁，没有这些元素，美国“宙斯盾”就要“失明”。
作为中国的战略性新兴起的产业之一，以稀土功能材料为代表的新材料行业成为备受市场瞩目的蓝海。在节能环保、新能源、新能源汽车三大领域，稀土功能材料有着无可比拟的优势，稀土永磁、发光、催化、储氢、抛光材料等等，将成为未来新材料领域的明星。关于稀土资源的重要性，1992年南巡期间曾形象地比喻“中东有石油，中国有稀土。”
据香港《文汇报》报道，“城市矿山”的开采是日本资源战略近些年来的一个侧重点。“城市矿山”是对废弃的电子科技类产品中所含有的金、铂等贵金属以及钯、铟等稀有金属的一个形象比喻，因为很多城市里那些废弃产品所含的资源总量之大已经相当于一个“矿山”的含量。而因为在资源回收再利用技术上的飞速进步，这些“城市矿山”对于日本来说不亚于甚至超过天然矿藏。
日本前任国土交通大臣冬柴铁三曾在视察了日本一家手机回收厂后说，我们在手机中找到了黄金。
不久前，就在日本方面频频指责中国在稀土出口上对其“差别对待”的同时，中国多家新闻媒体报道称，日本企业从中国大量收购做精密仪器剩下的碎玻璃，以从中提取稀土。
中国的废玻璃为何却成了日本人眼中的宝贝？唯技术先进，别无他途。自上世纪60年代始，日本就开始在怎么样提高对稀土资源的利用效率上动脑筋。1967年，日本一家公司就开发出“溶媒萃取分离法”并将其运用于工业化生产，实现了将稀土内十几种性质相近元素进行分离的产业化应用。如今，日本产业界已有近50年的稀土提取与应用的技术积累。
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